Les 19 choses incontournables à faire à Istanbul

Chef-d'œuvre de l'architecture byzantine, Sainte-Sophie (Ayasofya) fut basilique chrétienne pendant près de mille ans, puis mosquée sous les Ottomans, musée au XXe siècle, et de nouveau mosquée depuis 2020. Sous son immense dôme se mêlent mosaïques dorées, calligraphies et marbres. C'est l'un des monuments les plus marquants au monde, au cœur de Sultanahmet, face à la Mosquée Bleue.

Face à Sainte-Sophie, la mosquée du Sultan Ahmet, dite Mosquée Bleue, doit son surnom aux dizaines de milliers de carreaux d'Iznik bleus qui tapissent son intérieur. Bâtie au début du XVIIe siècle, elle se distingue par ses six minarets et sa cascade de coupoles. Toujours en activité, elle reste un lieu de culte majeur, ouvert gratuitement aux visiteurs hors des heures de prière.

Résidence des sultans ottomans pendant près de quatre siècles, le palais de Topkapı domine la pointe du Sérail, là où se rejoignent la Corne d'Or et le Bosphore. On y enchaîne cours, pavillons et jardins, le Trésor impérial, les reliques sacrées et le Harem, dédale d'appartements aux faïences précieuses. C'est l'un des plus vastes ensembles palatiaux du monde, riche en histoire et en panoramas sur le détroit.

L'un des plus grands marchés couverts du monde, le Grand Bazar (Kapalıçarşı) déploie des milliers de boutiques sous ses voûtes peintes : tapis, bijoux, cuir, céramiques et épices. Né au XVe siècle, ce labyrinthe de ruelles couvertes est une institution où l'on vient autant pour acheter que pour s'imprégner de l'ambiance et de l'art du marchandage.

Le Bosphore, détroit qui sépare l'Europe de l'Asie, se découvre au mieux depuis l'eau. En remontant le détroit, on longe palais ottomans, forteresses, mosquées au bord de l'eau et villas de bois (les yalı), sous les grands ponts qui relient les deux rives. C'est la meilleure façon de saisir la géographie de la ville et son lien intime avec la mer.

Cœur historique d'Istanbul et de la péninsule, Sultanahmet concentre l'essentiel des grands monuments : Sainte-Sophie, la Mosquée Bleue, le palais de Topkapı, la Citerne Basilique et l'ancien hippodrome romain se rejoignent tous à pied. C'est le point de départ naturel d'une visite, entre places, jardins et ruelles chargées d'histoire.

Sous les rues de Sultanahmet s'étend la Citerne Basilique (Yerebatan), immense réservoir d'eau souterrain bâti au VIe siècle sous Justinien. Des centaines de colonnes antiques se reflètent dans une eau peu profonde, dans une pénombre théâtrale, jusqu'aux célèbres bases de colonnes ornées de têtes de Méduse. L'ambiance, fraîche et mystérieuse, contraste avec l'agitation de la surface.

Dressée sur la rive nord de la Corne d'Or, dans le quartier de Karaköy, la tour de Galata est une tour médiévale d'origine génoise. Du haut de sa galerie, la vue panoramique embrasse la vieille ville, le Bosphore et la Corne d'Or. Repère visible de loin, elle domine les ruelles en pente du quartier, animées de cafés et de boutiques.

Au bord du Bosphore, le palais de Dolmabahçe marque le tournant des sultans vers le faste européen : construit au XIXe siècle, il abandonne le style de Topkapı pour les ors, cristaux et marbres d'inspiration occidentale. Son escalier de cristal, son immense lustre et ses salons d'apparat témoignent du crépuscule fastueux de l'Empire ottoman. Atatürk y vécut ses derniers jours.

Œuvre du grand architecte Sinan, la mosquée Süleymaniye couronne l'une des collines de la vieille ville. Édifiée au XVIe siècle pour Soliman le Magnifique, elle impose ses proportions harmonieuses et sa vaste coupole. Moins fréquentée que la Mosquée Bleue, elle offre depuis ses terrasses l'un des plus beaux panoramas sur la Corne d'Or et le Bosphore.

Près du débarcadère d'Eminönü, adossé à la Mosquée Neuve, le Bazar aux Épices (Mısır Çarşısı) embaume les épices, loukoums, fruits secs, thés et miels. Plus petit et plus dense que le Grand Bazar, il garde une atmosphère colorée et parfumée, prisée pour faire ses emplettes gourmandes et rapporter quelques saveurs d'Istanbul.

Grande artère piétonne de Beyoğlu, l'avenue Istiklal relie la place Taksim au quartier de Galata sur près de deux kilomètres. Bordée d'immeubles du XIXe siècle, de passages, de cafés, de boutiques et de consulats, elle est l'une des rues les plus animées de la ville, de jour comme de nuit. Un tramway nostalgique rouge la parcourt au milieu de la foule.

Sur les pentes qui descendent vers la Corne d'Or, Balat est l'un des plus anciens quartiers d'Istanbul, longtemps habité par les communautés juive, grecque et arménienne. Ses ruelles en pente alignent des maisons aux façades colorées, des églises, synagogues et mosquées voisines, des cafés et des brocantes. Devenu très photogénique, il garde une atmosphère populaire et authentique.

Reliant la vieille ville à Karaköy par-dessus la Corne d'Or, le pont de Galata est un lieu de vie autant qu'un passage. Sur le tablier supérieur, des pêcheurs alignent leurs cannes du matin au soir ; au niveau inférieur, des restaurants de poisson bordent l'eau. C'est un poste d'observation idéal sur le va-et-vient des ferries et les silhouettes des mosquées.

Au large, dans la mer de Marmara, l'archipel des îles des Princes offre une échappée hors de l'agitation. La plus grande, Büyükada, séduit par ses demeures de bois du XIXe siècle, ses pinèdes et ses petites plages. Les voitures particulières y sont interdites : on s'y déplace à pied, à vélo ou en navette électrique, dans une atmosphère paisible et surannée.

À deux pas de Topkapı, les Musées archéologiques d'Istanbul réunissent trois bâtiments et l'une des plus riches collections antiques de Turquie : sarcophages royaux (dont le célèbre sarcophage d'Alexandre), antiquités du Proche-Orient ancien et faïences ottomanes. Souvent moins fréquentés que les grands monuments voisins, ils offrent une plongée dans des millénaires d'histoire.

Sur la rive européenne du Bosphore, Bebek et Ortaköy sont deux quartiers où la ville respire au bord de l'eau. À Ortaköy, la petite mosquée néo-baroque se reflète dans le détroit, juste sous le grand pont, au milieu d'un marché et de terrasses. Bebek, plus chic, aligne cafés et promenade au fil de l'eau. On y vient flâner, prendre un thé et profiter de la vue.

Le bain turc, ou hammam, est une institution à Istanbul depuis l'époque ottomane. Sous des coupoles percées de petites ouvertures, on passe de la salle chaude au gommage puis au massage moussant, sur le marbre tiède. Plusieurs hammams historiques, comme le Çemberlitaş (XVIe siècle) ou le Hürrem Sultan près de Sainte-Sophie, perpétuent ce rituel dans un cadre patrimonial.

Sur une colline d'Eyüp, au fond de la Corne d'Or, le café Pierre Loti porte le nom de l'écrivain français qui aimait Istanbul. La terrasse offre une vue plongeante sur la Corne d'Or et les coupoles de la ville, particulièrement belle en fin d'après-midi. On y monte par un téléphérique qui survole le cimetière d'Eyüp, dans un quartier resté traditionnel et religieux.