Philippines : le guide du premier voyage, de Palawan à Siargao

Pas de route principale, pas de klaxons : à Port Barton, les bangkas tirées sur le sable et les bungalows sous les cocotiers donnent le rythme d'un village de pêcheurs.

Ce village de la commune de San Vicente, sur la côte ouest de Palawan, se trouve entre Puerto Princesa et El Nido. Il est resté à l'écart de la fréquentation de masse et offre une baie semée d'îlots et de récifs.

On y fait des sorties en bateau d'une journée vers les îlots, les plages désertes et les récifs où l'on croise souvent des tortues, puis l'on finit la journée dans un hamac face au coucher de soleil. Deux nuits suffisent.

Pour qui trouve El Nido trop animé, c'est l'étape où l'on retrouve le Palawan d'il y a vingt ans.

La barque glisse sur une eau vert émeraude, puis la falaise s'ouvre et la lumière disparaît d'un coup : il ne reste que le faisceau de la lampe sur les stalactites et le cri des chauves-souris.

Inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1999, le parc national couvre 22 202 hectares sur la côte nord-ouest de Palawan. Il protège un tronçon souterrain de la rivière Cabayugan long de 8,2 km, qui se jette directement dans la mer.

On embarque à Sabang pour une courte traversée jusqu'à l'entrée de la grotte, puis un batelier remonte une partie de la rivière à la rame, audioguide en main, devant des concrétions aux formes surnommées « la cathédrale » ou « les fruits ». Avec le trajet depuis Puerto Princesa, comptez une journée.

C'est la seule grotte de l'itinéraire, et la seule étape où l'on navigue sous terre jusqu'à l'embouchure d'une rivière sur la mer.

Des pitons de calcaire noir surgissent de l'eau turquoise, si serrés qu'on croit naviguer dans un décor : c'est la vue qui a fait d'El Nido l'image de carte postale des Philippines.

La commune d'El Nido compte 45 îles et îlots et s'inscrit dans une aire protégée d'environ 903 km² à la pointe nord de Palawan. La baie de Bacuit concentre les lagons, les plages et les récifs que les bateaux visitent chaque jour.

On la découvre en bangka avec les tours numérotés : le A pour le Big Lagoon, le Small Lagoon et le Secret Lagoon, où l'on entre à la nage ou en kayak ; le C pour les plages cachées et les points de snorkeling de l'île de Matinloc. Chaque sortie dure la journée, déjeuner grillé sur une plage compris.

C'est ici que l'on voit, en une seule journée de bateau, le plus de lagons de tout l'itinéraire.

Du haut de la plateforme, des centaines de collines presque parfaitement coniques s'alignent jusqu'à l'horizon, comme posées à la main sur la forêt.

Bohol en compte entre 1 260 et plus de 1 700 selon les relevés, hautes de 30 à 50 m pour la plupart, la plus haute atteignant 120 m. Classées monument géologique national en 1988, elles doivent leur nom à l'herbe qui brunit en fin de saison sèche.

Le point de vue principal se trouve au complexe de Carmen, à environ 55 km de Tagbilaran : un escalier mène à la plateforme d'observation en une dizaine de minutes. La visite se combine en une journée avec les tarsiers de Corella et la rivière Loboc.

Aucune autre étape du circuit n'offre un relief de ce type : c'est le paysage le plus inattendu du voyage.

Après une montée raide sous les arbres, une trouée s'ouvre sur la crique et ses pitons de calcaire : c'est la photo la plus célèbre de Coron, prise à mi-chemin du lac.

Le lac Kayangan, aux eaux douces et saumâtres d'une grande clarté, se cache au cœur de l'île de Coron, territoire ancestral de la communauté autochtone tagbanua, qui gère l'accès et perçoit les droits d'entrée.

Depuis le débarcadère, un escalier d'une dizaine de minutes passe par le point de vue puis redescend vers le lac, où l'on nage et snorkele entre les rochers immergés. Il se visite avec les excursions d'une journée au départ de Coron Town, souvent avec le lac Barracuda et le Twin Lagoon.

Face aux lagons marins d'El Nido, Coron offre des lacs d'eau douce entourés de falaises, une expérience différente, à 3 h 30 de ferry d'El Nido.

Au bout de la passerelle de bois, la vague se lève sur le récif et s'enroule à quelques dizaines de mètres des spectateurs, dans un fracas qui couvre les conversations.

Ce spot de surf de récif, découvert à la fin des années 1980 et révélé par le magazine Surfer en 1993, a fait de Siargao la capitale philippine du surf. Il accueille régulièrement la compétition internationale de la Siargao Cup ; l'île elle-même couvre environ 437 km² au large du nord-est de Mindanao.

On monte sur la passerelle et la tour d'observation pour regarder les surfeurs, au lever du soleil de préférence, puis on se baigne à marée haute dans le lagon voisin. General Luna, à quelques minutes, concentre les écoles de surf pour débutants.

C'est l'endroit qui donne son ambiance à Siargao, plus décontractée et sportive que celle de Palawan.

Le bleu de l'eau surprend : un turquoise laiteux, presque artificiel, qui tranche avec le vert sombre de la jungle et les radeaux de bambou alignés au pied de la cascade.

Les chutes de Kawasan se trouvent à Badian, dans le sud-ouest de l'île de Cebu, sur la rivière Matutinao. Elles sont devenues le point d'arrivée de la principale descente de canyoning du pays.

On peut simplement marcher une vingtaine de minutes depuis la route pour se baigner dans les bassins, ou descendre le canyon depuis l'amont en sautant dans les vasques et en glissant sur des toboggans naturels, casque et gilet fournis. Comptez une demi-journée pour le canyoning.

C'est l'activité la plus ludique du circuit, facile à combiner avec Moalboal, à 30 minutes de route.

À quelques mètres du bord, le bleu s'assombrit soudain : c'est un nuage de sardines qui tourne sur lui-même, se contracte et s'ouvre autour des nageurs.

Moalboal, sur la côte ouest de Cebu, doit sa réputation à ce banc qui vit en permanence le long du tombant, juste devant la plage de Panagsama. L'île de Pescador, au large, ajoute des tortues et des récifs coralliens.

On y va simplement en masque et tuba depuis la plage, sans bateau ni réservation, ou en plongée pour les plongeurs certifiés. Une heure dans l'eau suffit pour voir le banc et souvent une tortue.

Sur l'itinéraire, c'est la seule grande rencontre sous-marine accessible gratuitement depuis le rivage.

À marée basse, la mer se retire et laisse dans la roche corallienne des bassins d'eau claire, assez profonds pour y sauter depuis les rochers.

Les piscines de Magpupungko se trouvent à Pilar, sur la côte est de Siargao, à environ une heure de scooter de General Luna. Elles n'apparaissent pleinement que quelques heures par jour, quand la marée descend.

On s'y baigne, on saute depuis les rochers et l'on observe les petits poissons piégés par la marée ; la plage voisine, ombragée, permet de patienter. Une entrée modique est perçue à l'accès.

C'est l'excursion terrestre la plus facile de l'île, à combiner avec la route côtière de l'est.

Après une traversée dans la mangrove, le bateau débouche sur une étendue d'eau émeraude encadrée de collines boisées, où l'on n'entend plus que les oiseaux.

Le lagon de Sugba se trouve dans la municipalité de Del Carmen, à l'ouest de Siargao, au milieu d'une mangrove épaisse. On l'atteint en bateau depuis le port de Del Carmen.

Sur place, on loue un kayak ou une planche de paddle, on saute depuis un ponton dans l'eau profonde et l'on explore les bras de mangrove. Comptez une demi-journée, trajet en scooter compris depuis General Luna.

Après l'agitation des spots de surf, c'est le coin le plus paisible de Siargao.

Il faut un moment pour le repérer : une boule de poils pas plus grande qu'un poing, accrochée à une branche, avec deux yeux immenses qui ne cillent pas.

Le tarsier des Philippines est un minuscule primate nocturne de l'archipel. À Corella, dans l'intérieur de Bohol, la Philippine Tarsier Foundation gère un sanctuaire où les animaux vivent en liberté dans la forêt, sans cage.

Un guide accompagne les visiteurs sur un court sentier et indique les tarsiers repérés le matin même ; la visite dure une vingtaine de minutes. Les tarsiers étant nocturnes, on les voit généralement endormis.

Mieux vaut ce sanctuaire que les enclos installés le long des routes touristiques, où les animaux sont manipulés et stressés.

Passé les remparts, le vacarme de Manille retombe : des rues pavées, des calèches et des façades coloniales à balcons de bois remplacent les embouteillages.

Intramuros est la ville fortifiée fondée par les Espagnols à la fin du XVIe siècle au bord du fleuve Pasig. Fort Santiago, à sa pointe nord, est le lieu où le héros national José Rizal fut emprisonné avant son exécution en 1896.

On y passe deux à trois heures : la porte sculptée et les jardins de Fort Santiago, l'église San Agustín et ses voûtes, puis une balade sur les remparts. Une visite guidée à pied ou à vélo de bambou raconte l'histoire du quartier.

C'est la meilleure façon d'occuper une escale à Manille sans s'éloigner de la baie.