Guide de voyage au Kirghizistan : lacs célestes, yourtes et treks du Tian Shan

Une mer intérieure posée entre deux chaînes enneigées : voilà l'effet que produit l'Issyk-Koul quand la route bascule sur ses rives. L'eau ne gèle presque jamais, même quand les sommets du Tian Shan qui l'encadrent restent blancs une bonne partie de l'année.

Perché à 1 606 m et long de 178 km, c'est le deuxième plus grand lac de montagne du monde. Réserve de biosphère depuis 2001 et site Ramsar, il déroule 668 km de rives où alternent plages, canyons arides et villages kirghizes.

On y passe facilement trois ou quatre jours : baignade et détente côté nord, exploration de la rive sud entre Bokonbayevo, le canyon de Skazka et Jeti-Ögüz, avec une démonstration de chasse à l'aigle en chemin. Le lac sert aussi de colonne vertébrale à toute la boucle est du pays, jusqu'à Karakol.

Aucun autre lieu ne condense autant le Kirghizistan : l'eau, la steppe, la montagne et la vie des villages se côtoient sur une seule route circulaire.

À l'arrivée sur le plateau, le silence frappe autant que la lumière : des troupeaux, des chevaux et des campements de yourtes à perte de vue, sans un arbre ni une clôture. Song-Koul est le cœur battant de la vie nomade kirghize.

Ce lac alpin de 275 km² est posé à 3 016 m au milieu des pâturages d'estive. Gelé et enneigé environ 150 jours par an, il n'est accessible que de juin à début septembre, quand les familles de bergers montent avec leurs bêtes.

On y dort une ou deux nuits sous la yourte, on assiste à la traite des juments, on goûte le kumis et on part à cheval le long des rives. La nuit, l'altitude offre un ciel étoilé exceptionnel.

Si l'Issyk-Koul est le décor du voyage, Song-Koul en est l'expérience : nulle part ailleurs la culture nomade ne se vit d'aussi près, dans un cadre aussi intact.

Des rues en damier bordées de maisons russes en bois, des sommets à plus de 4 000 m en toile de fond : Karakol a des airs de bout du monde qui donnent immédiatement envie de lacer ses chaussures.

La ville conserve deux monuments étonnants, hérités de son passé russe et hui : la cathédrale orthodoxe en bois de la Sainte-Trinité et une mosquée dungane construite sans clous.

On y prépare surtout la montagne : Karakol est la base arrière des trekkeurs du Tian Shan, point de départ des vallées d'Ala-Kul, d'Altyn Arashan et de Jeti-Ögüz. Agences, guesthouses et bureau CBT organisent guides, portage et transferts. Comptez une journée sur place pour visiter et tout caler.

Aucune autre ville du pays ne combine ce patrimoine métissé et cet accès direct aux plus beaux treks : c'est l'étape charnière de la boucle est.

Après des heures de montée dans les moraines, le bleu turquoise de l'Ala-Kul apparaît d'un coup, irréel au milieu des pierriers gris. C'est l'image que tout randonneur vient chercher au Kirghizistan.

Ce lac glaciaire est perché à 3 560 m au-dessus de Karakol. L'itinéraire classique se boucle en 3 jours : montée par la vallée de Karakol, franchissement du col Ala-Kul à 3 860 m, puis descente vers Altyn Arashan et ses sources chaudes.

Le trek traverse forêts de sapins, moraines et alpages à yourtes. Camps et refuges jalonnent le parcours, ce qui permet de partir sans tente ; en autonomie, la nuit en camp coûte 10 à 15 €, et les agences de Karakol proposent guide et portage pour 40 à 60 € par jour.

C'est le trek le plus célèbre du pays, et le plus gratifiant pour un marcheur en bonne condition : exigeant, mais sans aucune technique d'alpinisme en été.

Une rivière impétueuse, des pentes couvertes de sapins de Schrenk et, au fond, la silhouette du pic Palatka : Altyn Arashan, les « sources d'or », porte bien son nom quand la lumière du soir dore la vallée.

À 2 500 m d'altitude, quelques lodges rustiques s'alignent autour de sources chaudes naturelles. On y accède à pied, à cheval ou en 4x4 soviétique depuis Ak-Suu, près de Karakol : la piste est une aventure en soi.

On vient s'y délasser dans les bassins d'eau chaude, entre 35 et 50 °C, en excursion à la journée ou à l'arrivée du trek de l'Ala-Kul. Une nuit en lodge permet de profiter de la vallée une fois les visiteurs du jour repartis.

Peu d'endroits au monde offrent un bain chaud sauvage face à un tel décor de haute montagne, pour quelques centaines de soms.

Quitter le trafic de Bichkek et se retrouver, moins d'une heure plus tard, au pied de parois glaciaires : Ala-Archa offre le contraste le plus saisissant du pays.

À 40 km seulement de la capitale, cette gorge alpine grimpe de 1 600 à plus de 4 800 m. C'est le terrain de jeu historique des alpinistes soviétiques, dont le camp Ratsek reste la référence.

La randonnée classique mène à la cascade d'Ak-Sai, à la journée, sur un sentier bien marqué. Les plus sportifs poussent jusqu'au camp des alpinistes ; les autres profitent simplement des sous-bois et des points de vue près de l'entrée du parc.

C'est l'échappée nature idéale en début ou fin de séjour : aucune logistique lourde, pas d'acclimatation préalable, et un premier contact parfait avec le Tian Shan avant les grands treks.

Seule au milieu des champs, face aux montagnes, la tour de Burana surgit comme un point d'exclamation de brique : dernier vestige debout d'une capitale disparue de la route de la soie.

Ce minaret du XIe siècle appartenait à la cité karakhanide de Balasagun. Le site est inscrit à l'UNESCO depuis 2014, au sein du corridor Chang'an-Tian Shan des Routes de la soie.

On grimpe l'escalier intérieur, raide et sombre, pour un panorama sur toute la vallée de la Tchouï. Au pied de la tour, un champ de balbals, ces énigmatiques stèles funéraires turques, complète la visite. Une heure suffit pour tout voir.

C'est la halte culturelle la plus simple du pays : aucun détour, une histoire millénaire, et le premier face-à-face du voyage avec la route de la soie.

Des avenues rectilignes plantées d'arbres, des façades soviétiques, et au bout de chaque perspective, la barrière enneigée du Tian Shan : Bichkek surprend par son calme et sa verdure.

La capitale se découvre autour de la place Ala-Too, du musée historique national et des allées ombragées du parc Panfilov. Son plan en damier hérité de l'époque soviétique rend l'orientation facile.

Le vrai spectacle est au bazar d'Och : un immense marché populaire où épices, fromages kurut et montagnes de fruits plongent d'emblée dans l'Asie centrale. Ajoutez la relève de la garde sur la place Ala-Too, et une journée suffit pour l'essentiel.

Plus qu'une destination en soi, Bichkek est le sas d'entrée idéal : on y change son argent, on y cale sa logistique, et la montagne d'Ala-Archa n'est qu'à 40 km.

Au bout d'une vallée nue, à des heures de toute ville, un dôme de pierre émerge de la pente : Tash Rabat semble avoir été oublié là par une caravane du Moyen Âge.

Ce caravansérail du XVe siècle est enfoui à 3 200 m d'altitude, sur l'ancienne route de la soie qui menait au col de Torugart et à la Chine. C'est le monument médiéval le mieux préservé du Kirghizistan.

On explore ses coupoles et ses cellules voûtées à la lampe, on imagine marchands et bêtes de somme à l'abri des murs, puis on marche dans la vallée alentour. Une nuit dans les camps de yourtes voisins permet de vivre le site au calme, une fois les 4x4 repartis.

Pour qui veut toucher la route de la soie ailleurs que dans un musée, aucun site du pays n'égale cette immersion.

Murailles ocre, crêtes en forme de dragon, châteaux de sable pétrifiés : dès les premiers pas dans Skazka, on comprend son surnom de « canyon des Contes de fées ».

Le site se trouve sur la rive sud de l'Issyk-Koul, entre Bokonbayevo et Karakol. L'érosion y a sculpté les grès rouges et ocre en un labyrinthe compact de formes fantastiques.

On l'explore librement, sans sentier imposé : on grimpe sur les crêtes, on se faufile entre les parois, on cadre le lac au loin. Comptez une à deux heures de marche, davantage si vous photographiez.

C'est l'arrêt le plus spectaculaire de la route sud pour un effort minimal : aucune marche d'approche, un décor unique au bord de la route du lac.

Sept masses de grès rouge dressées contre les sapins : les falaises des « Sept Taureaux » et le rocher du Cœur brisé forment l'un des paysages les plus photographiés du pays.

Ces formations gardent l'entrée d'une vallée d'alpages à 25 km de Karakol. Un ancien sanatorium soviétique, toujours planté au pied des falaises, ajoute une touche rétro au décor.

Passé les rochers, la vallée grimpe vers les prairies de Kok-Jaïyk et leurs camps de yourtes : on y marche ou on y monte à cheval jusqu'à la cascade dite de la « Queue de cheval ». La sortie se fait tranquillement à la journée.

Face aux treks exigeants du secteur, Jeti-Ögüz est l'option douce : de grands paysages et une vraie ambiance de jailoo, accessibles à tous, y compris en famille.

Un aigle royal qui fond sur le poing ganté de son maître, la steppe et le lac en arrière-plan : c'est pour cette image qu'on s'arrête à Bokonbayevo.

Ce bourg est le pivot de la rive sud de l'Issyk-Koul et le fief des berkutchi, les chasseurs à l'aigle royal, qui perpétuent la tradition du salburun, célébrée en festival chaque été.

On assiste à une démonstration de dressage, de vol et de rappel de l'aigle, on visite les ateliers de feutre et on dort en yourte chez l'habitant. Tout s'organise via le bureau CBT local ou les guesthouses.

C'est l'étape la plus vivante de la rive sud : ici, la culture nomade ne s'expose pas, elle se pratique au quotidien.