Cap-Vert : quelle île choisir ? Le guide de Sal à Santo Antão

Le village apparaît d'un coup, au détour du sentier : une poignée de maisons colorées perchées sur une crête, au-dessus d'un ravin cultivé en terrasses qui plonge vers l'océan.

Fontainhas est un hameau de la côte nord de Santo Antão, à quelques kilomètres de Ponta do Sol. Longtemps accessible seulement à pied, il est devenu l'image la plus photographiée de l'île.

On y monte par le sentier pavé qui part de Ponta do Sol et serpente à flanc de falaise : une heure de marche environ à l'aller, avec des vues sur l'océan à chaque virage. Les plus motivés poursuivent vers Corvo et Cruzinha, sur l'un des plus beaux sentiers côtiers du pays.

Moins cité que la vallée de Paúl, c'est pourtant l'endroit qui résume le mieux Santo Antão en une matinée de marche.

Au bout d'une ruelle pavée, la plage de galets noirs de Cidade Velha accueille les barques peintes des pêcheurs, face au pilori de pierre blanche qui trône sur la place depuis le XVIe siècle.

Fondée par les Portugais vers 1462 sous le nom de Ribeira Grande, c'est la première ville coloniale européenne sous les tropiques et une plaque tournante de la traite atlantique. Le centre historique est inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 2009, le premier site du Cap-Vert sur cette liste.

On remonte la rua Banana, l'une des plus anciennes rues coloniales d'Afrique, on visite les ruines de la cathédrale, l'église Nossa Senhora do Rosário, puis on grimpe au fort São Filipe pour la vue sur la baie. Comptez une demi-journée.

C'est l'endroit où l'on comprend l'histoire du pays, son métissage et le poids de l'esclavage, mieux que dans n'importe quel musée de Praia.

Dans la caldeira, tout est noir, gris et ocre : des coulées de lave figées, des vignes plantées dans la cendre, et au-dessus le cône parfait du Pico do Fogo qui barre le ciel.

Le volcan culmine à 2 829 m, point le plus haut du Cap-Vert. Sa dernière éruption, de novembre 2014 à février 2015, a recouvert en grande partie les villages de Portela et Bangaeira, au fond de la caldeira de Chã das Caldeiras ; les habitants sont revenus cultiver la vigne et reconstruire.

L'ascension du cône se fait avec un guide, au départ de la caldeira vers 1 700 m : trois à quatre heures de montée raide, puis une descente rapide en glissant dans les cendres. Les moins sportifs se contentent du Pico Pequeno, le cratère de 2014, et d'une dégustation de vin local.

C'est le paysage le plus spectaculaire de l'archipel, et l'une des rares caldeiras habitées que l'on peut parcourir à pied.

Passé le col, le contraste saisit : le versant sud de Santo Antão est sec et minéral, le versant nord ruisselle de cannes à sucre, de bananiers et de manguiers accrochés à des terrasses vertigineuses.

Île la plus occidentale de l'archipel, Santo Antão doit sa verdure aux alizés qui butent sur ses sommets. Ses vallées profondes, Paúl, Ribeira Grande, Ribeira da Torre, sont reliées par un réseau de sentiers pavés qui servaient autrefois aux habitants à rejoindre la côte.

La randonnée classique part du cratère de Cova, ancien volcan cultivé, et descend vers la vallée de Paúl jusqu'à la mer : environ trois à cinq heures, presque toute en descente, avec des vues plongeantes à chaque virage. On s'arrête en route goûter le grogue d'une distillerie familiale.

C'est l'île qui fait mentir l'image d'un Cap-Vert uniquement désertique, et la meilleure destination de randonnée du pays.

À Santa Maria, le matin commence sur le ponton : les pêcheurs y débarquent thons et wahoos, découpés sur place sous l'œil des premiers baigneurs.

Ancien village de sauniers devenu la principale station balnéaire du pays, Santa Maria s'étire au sud de l'île de Sal le long d'une plage de sable blond de plusieurs kilomètres, protégée des alizés et baignée par une eau turquoise.

On y passe ses journées entre baignade, écoles de kitesurf et de windsurf, plongée et sorties en bateau, et ses soirées dans les bars et restaurants des rues piétonnes. Le centre se parcourt à pied en une heure.

C'est la base la plus simple pour un premier séjour plage : vols directs vers Sal, offre d'hébergement large et excursions vers tout le reste de l'île.

À Mindelo, la musique sort des bars dès la tombée de la nuit : une guitare, un cavaquinho, une voix qui chante la morna, et la rue qui reprend le refrain.

Port de charbonnage britannique au XIXe siècle, Mindelo est devenue la capitale culturelle du Cap-Vert et la ville natale de Cesária Évora, la « diva aux pieds nus ». La morna, cette musique mélancolique qu'elle a portée dans le monde entier, est inscrite au patrimoine culturel immatériel de l'UNESCO depuis 2019.

On flâne dans le centre colonial aux façades pastel, autour de la praça Nova et du marché municipal, on longe la baie jusqu'à la réplique de la tour de Belém, puis on finit la soirée dans un bar à musique live. Le carnaval, en février, est le plus célèbre du pays.

C'est la ville la plus vivante de l'archipel, et l'escale obligée avant le ferry pour Santo Antão.

Sur la plage de Santa Mónica, on peut marcher une heure sans croiser personne : du sable doré à perte de vue, des dunes à l'intérieur et l'Atlantique qui roule ses vagues.

Boa Vista, troisième île du pays par la superficie, est presque entièrement bordée de plages. Santa Mónica, au sud-ouest, s'étire sur une vingtaine de kilomètres ; la plage de Chaves, près de Sal Rei, est adossée à des dunes blanches. L'île est aussi l'un des grands sites de ponte des tortues caouannes de l'Atlantique.

On rejoint les plages du sud en 4x4 ou en excursion, on se promène, on se baigne quand la mer le permet et, l'été, on assiste avec un guide agréé à la ponte nocturne des tortues. Comptez une journée pour faire le tour des plages du sud.

C'est l'île pour qui cherche le grand espace et le calme, quand Sal est plus animée.

Au fond du cratère, l'eau est si salée qu'on y flotte sans effort, allongé comme sur un matelas, entre les bassins blancs et les pentes ocre du volcan.

Les salines de Pedra de Lume occupent le cratère d'un ancien volcan, sur la côte est de Sal. Leur sel a fait la fortune et le nom de l'île : il était exporté au XIXe et au début du XXe siècle, notamment vers l'Afrique, et l'on voit encore les pylônes du téléphérique qui le descendait jusqu'au port.

On entre par un tunnel creusé dans la paroi, on se baigne dans les bassins de saumure, puis on se rince aux douches et on termine au petit port de Pedra de Lume. Comptez une heure à une heure et demie sur place.

C'est l'expérience la plus singulière de Sal, et une halte facile entre Santa Maria et la côte nord.

À Buracona, les vagues explosent contre la roche volcanique noire, puis, dans une faille voisine, le soleil de midi allume un bassin d'un bleu presque irréel : l'Olho Azul, l'« œil bleu ».

Sur la côte nord-ouest de Sal, la lave a formé une plateforme découpée de piscines naturelles et de grottes marines. L'Olho Azul est une cavité où la lumière pénètre par une ouverture sous-marine, créant un reflet bleu intense quand le soleil est haut.

On se baigne dans la piscine naturelle quand la mer est calme, puis on fait la queue au bord de la faille pour voir l'œil bleu. L'arrêt dure une heure environ, souvent couplé à Pedra de Lume et à la baie des requins citrons de Shark Bay.

C'est le paysage le plus spectaculaire de Sal, une île par ailleurs plate et désertique.

Après deux heures de route à travers les montagnes de Santiago, la baie de Tarrafal apparaît : une plage de sable clair, des cocotiers, des barques de pêcheurs et l'eau la plus calme de l'île.

Ce village de pêcheurs du nord de Santiago est la principale escapade balnéaire des habitants de Praia. Son nom est aussi lié à l'ancien camp de prisonniers de Chão Bom, ouvert sous la dictature portugaise et aujourd'hui transformé en musée de la Résistance.

On s'y baigne, on fait du snorkeling dans les criques voisines, on assiste au retour des pêcheurs en fin de journée et on visite le musée du camp, à quelques kilomètres. Le trajet depuis Praia traverse la Serra Malagueta et le marché d'Assomada.

C'est la meilleure plage de Santiago, bien plus calme que celles de Sal.

Perché sur un promontoire au-dessus du port, le Plateau a gardé ses rues en damier, ses façades coloniales colorées et sa rue piétonne ombragée où l'on boit un café en regardant passer la capitale.

Praia, capitale du Cap-Vert sur l'île de Santiago, est la plus grande ville du pays. Le Plateau en est le centre historique et administratif, avec le palais présidentiel, l'église Nossa Senhora da Graça et la place Alexandre Albuquerque.

On parcourt le Plateau en une heure ou deux, on descend au marché de Sucupira, bruyant et coloré, puis on visite le musée ethnographique. Praia sert surtout d'étape pour rejoindre Cidade Velha et Tarrafal.

C'est la ville où l'on mesure le Cap-Vert quotidien, loin des hôtels-clubs de Sal.

À quelques kilomètres de Sal Rei, le paysage bascule : des dunes de sable doré, quelques acacias, et l'impression d'avoir débarqué dans un coin du Sahara au milieu de l'Atlantique.

Le désert de Viana occupe une partie du nord-ouest de Boa Vista. Son sable est apporté par les vents venus d'Afrique, à quelque 500 km à l'est, ce qui donne à l'île son allure saharienne unique dans l'archipel.

On le parcourt à pied au lever ou au coucher du soleil, ou en quad et en 4x4 lors d'excursions qui combinent souvent les dunes et l'épave du Cabo Santa Maria, échouée sur la côte nord en 1968.

C'est le paysage qui distingue Boa Vista de Sal, sa voisine plus urbanisée.