L'Albanie hors des sentiers battus

Au bout d'un sentier de montagne, une vasque d'un bleu irréel apparaît soudain. L'eau translucide jaillit d'une petite cascade et invite à la baignade, glaciale et revigorante.

Ce Blue Eye se distingue de son cousin de Sarandë, bien plus fréquenté. Ici, l'eau reste à 5 à 7°C toute l'année et l'endroit demeure confidentiel. La randonnée d'accès filtre naturellement les visiteurs.

On y vient marcher, se rafraîchir les pieds et contempler ce trou d'eau hypnotique. Les plus courageux plongent quelques secondes dans l'eau cristalline.

C'est l'antithèse du tourisme de masse : un joyau caché qui récompense l'effort de la marche.

Une crique de galets blancs se cache à l'embouchure d'un canyon spectaculaire. L'eau turquoise contraste avec les falaises ocre qui plongent vers la mer Ionienne.

Gjipe reste l'une des plages les plus secrètes de la Riviera albanaise. Aucune route ne la dessert directement : on y accède à pied ou en bateau, ce qui la préserve de la foule.

On y vient se baigner dans une eau cristalline, faire du snorkeling et explorer le canyon à l'arrière. Quelques campeurs y plantent la tente pour la nuit.

C'est la plage parfaite pour fuir les stations bondées et retrouver une côte sauvage et préservée.

Sur le flanc d'une colline, des maisons blanches s'empilent, percées de centaines de fenêtres qui scrutent la vallée. On comprend vite son surnom de ville aux mille fenêtres.

Le centre historique de Berat est inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO. Son architecture ottomane et sa citadelle encore habitée racontent des siècles d'histoire albanaise.

On y flâne dans les ruelles pavées, on visite les églises byzantines de la forteresse et on admire le coucher de soleil sur la rivière Osum.

C'est l'étape culturelle parfaite entre les montagnes du nord et la vallée de la Vjosa au sud.

Des toits de lauzes grises ondulent à flanc de colline, dominés par une citadelle massive. La ville de pierre semble taillée d'un seul bloc dans la montagne.

Gjirokastër est, comme Berat, classée au patrimoine mondial de l'UNESCO. Ses maisons-tours fortifiées et son bazar ottoman en font un livre d'histoire à ciel ouvert.

On y visite la citadelle et son musée des armes, on déambule dans le vieux bazar et on goûte les spécialités du sud dans les tavernes locales.

C'est une étape majeure du sud, à combiner avec Përmet, la Vjosa et la Riviera toute proche.

Le bateau s'enfonce entre des parois vertigineuses qui plongent dans une eau verte et calme. On se croirait dans un fjord norvégien, en plein cœur des Balkans.

Ce ferry relie Koman à Fierzë en environ 2h30, sur un lac de barrage encaissé. C'est souvent cité parmi les plus belles traversées d'Europe et l'accès naturel aux Alpes albanaises.

On y embarque avec sacs, vélos et parfois voitures, aux côtés des habitants des villages isolés. La traversée se savoure depuis le pont, appareil photo à la main.

C'est bien plus qu'un transport : une expérience à part entière, porte d'entrée vers Valbona et Theth.

Au creux d'une vallée encerclée de sommets, une petite église blanche veille sur des maisons de pierre. Le silence n'est rompu que par les cloches des troupeaux.

Theth est le cœur du parc national des Alpes albanaises. Longtemps coupé du monde l'hiver, le village garde une atmosphère hors du temps et une nature spectaculaire tout autour.

On y randonne vers le Blue Eye, vers la cascade de Grunas ou en direction de Valbona. Les guesthouses familiales accueillent les marcheurs avec des repas faits maison.

C'est la base idéale pour explorer les Alpes albanaises et toucher du doigt la vie montagnarde traditionnelle.

Une rivière au lit large serpente entre des montagnes massives couvertes de forêts. La lumière du matin embrase les sommets pendant que la vallée s'éveille doucement.

La vallée de Valbona forme un parc national des Alpes albanaises, jumeau de Theth. Les deux vallées se rejoignent par un sentier mythique, l'un des plus beaux treks du pays.

On y vient randonner, observer la nature et rejoindre Theth en 6 à 7 heures de marche. Les guesthouses bordent la rivière et servent une cuisine locale généreuse.

C'est l'autre versant des Alpes albanaises, plus ouvert et lumineux, indissociable d'un séjour en montagne.

Sur une péninsule qui s'avance dans le lac, un village de pêcheurs égrène ses maisons colorées. L'eau du lac d'Ohrid scintille, d'un calme presque irréel.

Lin borde le lac d'Ohrid, classé au patrimoine mondial de l'UNESCO. Ses mosaïques paléochrétiennes, souvent bâchées pour les protéger, témoignent d'un des plus anciens villages lacustres d'Europe, vieux d'environ 8 500 ans.

On y déguste du poisson de lac, on visite le site des mosaïques sur la colline et on profite de la quiétude des rives.

C'est une halte douce et authentique, loin des circuits touristiques classiques du pays.

Une rivière libre serpente entre des bancs de galets et des bras multiples. Aucun barrage ne l'entrave : elle coule sauvage, comme aux premiers temps.

La Vjosa est devenue le 15 mars 2023 le premier parc national de rivière sauvage d'Europe. Elle s'étire sur plus de 400 km et abrite plus de 1 100 espèces.

On y fait du kayak, on observe la faune et on découvre les villages riverains comme Përmet, point de départ idéal.

C'est un symbole de la nature préservée albanaise et une étape rare en Europe pour qui aime les rivières vivantes.

Au pied d'un vieux pont ottoman, des bassins naturels fument doucement dans l'air frais. L'eau chaude et laiteuse contraste avec la rivière froide qui coule juste à côté.

Les bains de Bënja, près de Përmet, sont des sources thermales naturelles et gratuites. Ils s'étirent à l'entrée du canyon de Lengarica, un site naturel encore peu fréquenté.

On s'y baigne dans une eau riche en minéraux, on alterne bassins chauds et rivière fraîche, et on explore le canyon à proximité.

C'est la halte détente parfaite après les longues randonnées des Alpes ou les visites des villes du sud.

Une rivière a creusé une faille étroite et profonde dans la roche calcaire. Par endroits, les parois se resserrent et grimpent jusqu'à frôler le ciel.

Le canyon de l'Osumi s'étire sur 26 à 28 km, avec des parois hautes de 80 m. C'est l'un des plus impressionnants des Balkans, et pourtant encore confidentiel.

On le descend en rafting au printemps, quand le débit est au plus haut, entre fin mars et mai. Le reste de l'année, on l'explore à pied dans les gorges asséchées.

C'est l'aventure aquatique par excellence de l'Albanie intérieure, loin des sentiers touristiques.

Accroché à la colline, un vieux village de pierre observe la mer en contrebas. Plus bas, une plage tranquille s'étire, loin de l'agitation des grandes stations.

Qeparo conserve deux visages : le vieux village perché, presque déserté, et le hameau de bord de mer. C'est l'un des coins les plus authentiques de la Riviera albanaise.

On y flâne dans les ruelles abandonnées, on se baigne dans une eau claire et on déjeune dans une taverne face à la mer Ionienne.

C'est l'alternative parfaite aux plages bondées de Sarandë, pour qui cherche le calme et l'authenticité.