Que faire en Algarve : 13 incontournables, de Benagil à Tavira

Entre Portimão et Albufeira, la mer a creusé dans le grès des dizaines de grottes et d'arches. La plus connue, l'Algar de Benagil, est une vaste cavité dont la voûte est percée d'une ouverture ronde par laquelle tombe la lumière sur une petite plage intérieure. Plus à l'ouest, la Ponta da Piedade, à Lagos, aligne arches et aiguilles rocheuses ; à Carvoeiro, l'Algar Seco forme des bassins et des passages au pied de la falaise.

Ces grottes se découvrent par la mer, en bateau, en kayak ou en paddle, au départ de Portimão, Benagil, Carvoeiro, Armação de Pêra ou Lagos. Depuis la terre, le sentier des Sept Vallées suspendues longe la falaise au-dessus de Benagil et permet de voir l'ouverture de la voûte d'en haut.

La côte change de visage d'ouest en est. Au centre, entre Lagoa et Albufeira, les criques sont encadrées de falaises : la plage de Marinha, avec ses arches et ses rochers, celle de Benagil, point de départ des bateaux vers la grotte, et plus loin la plage de Falésia, longue de plusieurs kilomètres au pied de falaises rouges et blanches entre Olhos de Água et Vilamoura.

Près de Lagos, les plages de Dona Ana et de Camilo, cette dernière desservie par un long escalier de bois, sont petites et protégées. À Portimão, la plage de Rocha est large et bordée d'une promenade. À l'est, les plages de sable fin se trouvent sur les îles-barrières de la Ria Formosa (Faro, Culatra, Tavira), reliées par pont pour l'île de Faro et par bateau pour les autres.

À l'ouest de l'Algarve, Lagos garde une vieille ville ceinte de remparts, avec ses ruelles pavées, l'église Santo António et le fort de Ponta da Bandeira, qui gardait l'entrée du port. Le Mercado de Escravos, sur la place principale, est un petit musée consacré à la traite atlantique, dont Lagos fut l'un des premiers ports au XVe siècle.

Au sud de la ville, la Ponta da Piedade dresse ses arches et ses aiguilles de grès au-dessus de l'eau ; un escalier descend jusqu'au niveau de la mer, et les kayaks et bateaux partent de la marina pour passer sous les arches. Les plages de Dona Ana et de Camilo sont accessibles à pied depuis le centre.

Capitale de la région et porte d'entrée par son aéroport, Faro a conservé une Cidade Velha, la vieille ville, enfermée dans ses remparts. On y entre par l'Arco da Vila pour rejoindre la cathédrale (Sé), dont le clocher donne sur la lagune. Dans la ville basse, l'église du Carmo abrite une chapelle des Os tapissée de crânes et d'ossements.

Faro borde la Ria Formosa, une lagune protégée par un cordon d'îles-barrières. Depuis le quai de la marina, des bateaux rejoignent l'île Deserta (Barreta) et l'île du Farol ; l'île de Faro, elle, est reliée à la terre par un pont.

Ancien port de pêche devenu la plus grande station de l'Algarve, Albufeira a gardé une vieille ville de maisons blanches perchée au-dessus de la plage de Pescadores, où l'on descend par des escaliers et un ascenseur depuis le centre. À l'est, les plages de Falésia et d'Olhos de Água s'étirent au pied de falaises rouges.

La vie nocturne se concentre sur l'avenue Sá Carneiro, surnommée « The Strip », à l'écart de la vieille ville. La marina, à l'ouest, est le point de départ de sorties en mer vers les grottes du littoral.

À l'extrême sud-ouest du Portugal continental, le cap Saint-Vincent (Cabo de São Vicente) domine l'Atlantique du haut de ses falaises, coiffé d'un phare. À quelques kilomètres, la forteresse de Sagres occupe un promontoire associé à Henri le Navigateur et aux débuts des Grandes Découvertes.

On y vient pour le vent, le bout du monde et surtout le coucher du soleil sur l'océan, l'un des plus spectaculaires de l'Algarve.

L'une des principales villes de l'Algarve, Portimão s'étend sur la rive de l'estuaire de l'Arade. Le musée de Portimão occupe une ancienne conserverie de poisson au bord du fleuve et retrace l'histoire de la pêche et de l'industrie de la conserve qui ont fait vivre la ville.

Au sud, le quartier de Praia da Rocha longe une large plage de sable au pied des falaises, avec le fort de Santa Catarina à l'entrée du port. De nombreuses sorties en bateau vers Benagil partent du centre et de la marina.

À l'est de Faro, Tavira s'étage sur les deux rives du Gilão, reliées par un pont de pierre dit « romain », reconstruit au XVIIe siècle. Les restes du château offrent une vue sur les toits et les nombreux clochers de la ville, à côté de l'église Santa Maria do Castelo.

La ville borde la Ria Formosa : depuis l'embarcadère de Quatro Águas, un bateau traverse la lagune jusqu'à l'île de Tavira et sa longue plage de sable. Moins construite que la côte centrale, Tavira convient à un séjour au rythme lent.

Station construite à partir des années 1960 autour de l'une des plus grandes marinas du Portugal, Vilamoura mêle hôtels, restaurants de port et parcours de golf. À l'ouest de la marina commence la plage de Falésia.

À l'entrée de la station, le site romain de Cerro da Vila conserve les restes d'une villa et de thermes, avec un petit musée. Les sorties en mer, dont l'observation des dauphins, partent de la marina.

À l'intérieur des terres, au bord de l'Arade, Silves fut la capitale de l'Algarve à l'époque maure. Son château en grès rouge, aux remparts crénelés, domine la ville et les vergers d'agrumes alentour.

En contrebas se trouve la cathédrale gothique, bâtie après la reconquête chrétienne au XIIIe siècle, et le musée municipal d'archéologie, qui présente les vestiges de la ville islamique.

Au nord de Portimão, la Serra de Monchique est couverte de chênes-lièges, d'eucalyptus et d'arbousiers. Son sommet, Fóia, culmine à 902 m, point le plus haut de l'Algarve : par temps clair, la vue porte jusqu'à la côte et à l'océan. Le bourg de Monchique et le village thermal de Caldas de Monchique servent de points de départ.

La Via Algarviana, sentier de grande randonnée balisé qui traverse l'arrière-pays d'est en ouest jusqu'au cap Saint-Vincent, passe par la serra. Sur la côte, le sentier des Sept Vallées suspendues relie la plage de Marinha à Vale Centeanes au-dessus des falaises.

L'Algarve compte plusieurs grands parcs de loisirs, ouverts surtout en saison chaude. Zoomarine, à Guia près d'Albufeira, associe spectacles d'animaux marins et piscines ; Aqualand, à Alcantarilha, et Slide & Splash, à Estômbar (Lagoa), sont des parcs aquatiques à toboggans ; Aquashow, à Quarteira, ajoute des manèges aux piscines.

Krazy World, à Algoz, est un parc animalier avec piscines et mini-golf, plus calme pour les jeunes enfants.

Le carnaval de Loulé, en février, est l'un des plus connus du pays, avec ses défilés de chars. Toujours à Loulé, le Festival MED réunit en général fin juin des musiques du monde dans les ruelles de la vieille ville.

L'été est la saison des fêtes gourmandes : le festival des fruits de mer d'Olhão et le festival de la sardine de Portimão ont lieu habituellement en août. Les dates changent chaque année : vérifiez l'agenda de Visit Algarve avant de partir.