Découvrez les 11 activités incontournables à faire aux Îles Cook

Rarotonga est la plus grande île de l'archipel (67 km²) et son cœur : la capitale Avarua, l'aéroport international et l'essentiel des hébergements s'y trouvent. Une route côtière de 32 km, l'Ara Tapu, en fait le tour, doublée par endroits de l'Ara Metua, l'ancienne route intérieure pavée par les Polynésiens.

L'intérieur est une montagne volcanique couverte de jungle, dominée par le Te Rua Manga (« The Needle », 413 m) que l'on rejoint par la Cross-Island Track. Sur la côte, le lagon de Muri, au sud-est, est le plus apprécié pour la baignade, le kayak et le snorkeling, tandis que la côte ouest (Aroa, Black Rock) offre les couchers de soleil et, de juillet à octobre, le passage des baleines à bosse.

À Avarua, le marché de Punanga Nui du samedi matin, la bibliothèque-musée de la Cook Islands Library and Museum Society et les églises en corail des villages donnent la mesure d'une île polynésienne restée à taille humaine.

Aitutaki, à 45 minutes de vol au nord de Rarotonga, est l'image d'Épinal des Îles Cook : un atoll dont le lagon triangulaire, peu profond et d'un turquoise irréel, est parsemé d'une quinzaine de motu de sable blanc. L'île principale, volcanique, culmine au Maunga Pu (124 m), d'où l'on embrasse tout le lagon.

L'activité reine est la croisière lagon à la journée : snorkeling dans les jardins de corail, arrêt sur plusieurs motu et déjeuner-barbecue à bord ou sur la plage, avec un passage par One Foot Island (Tapuaetai), dont le bureau de poste tamponne les passeports d'une empreinte de pied. Les kayaks, le paddle et le vélo permettent de compléter à son rythme.

On y vient soit pour une excursion à la journée depuis Rarotonga (vol aller-retour et croisière combinés), soit pour plusieurs nuits dans l'un des hébergements face au lagon : c'est l'île la plus chère de l'archipel, à réserver tôt.

Le Te Rua Manga, surnommé « The Needle » (l'Aiguille), est le pic rocheux emblématique de Rarotonga : un éperon de brèche volcanique culminant à 413 m au-dessus du lagon.

On l'atteint par la Cross-Island Track, le sentier qui traverse l'île de la vallée d'Avatiu jusqu'à la côte sud et les chutes de Wigmore (Papua). Comptez environ 1h20 de montée jusqu'au pied de l'aiguille, à travers une jungle tropicale dense, pour une vue panoramique sur l'intérieur montagneux et le récif. C'est la randonnée la plus prisée de l'île.

One Foot Island, Tapuaetai en maori, est le motu le plus célèbre du lagon d'Aitutaki, posé sur le récif sud-est. Sa plage de sable blanc s'avance en langue dans des eaux turquoise de moins d'un mètre, ce qui permet de marcher jusqu'au banc de sable voisin à marée basse.

Le motu abrite le plus petit bureau de poste des Îles Cook, où l'on fait tamponner son passeport d'une empreinte de pied. On n'y accède qu'en bateau : la quasi-totalité des croisières lagon d'Aitutaki y font escale, souvent pour le déjeuner-barbecue.

Atiu est une île de type makatea : une île volcanique cernée de falaises de corail fossilisé d'une trentaine de mètres, à la végétation dense. C'est l'une des îles les plus authentiques des Cook, à l'écart du tourisme de masse.

On y explore la grotte d'Anatakitaki, refuge du kopeka (martinet endémique qui s'oriente par écholocation), on déguste le café d'Atiu cultivé sur place, et l'on partage un tumunu, le cercle traditionnel de « bière de brousse ». L'accès se fait par vol Air Rarotonga, et la plupart des visites de grottes se font avec un guide local.

Black Rock (Tuoro), un amas de rochers volcaniques noirs qui s'avance dans le lagon près de Nikao, au nord-ouest de Rarotonga, est dans la tradition maorie le lieu d'où les âmes des défunts quittent l'île vers Avaiki. C'est aussi l'un des meilleurs points de baignade et de snorkeling de la côte ouest, avec une eau profonde dès le rivage.

De juillet à octobre, les baleines à bosse passent au large de Rarotonga pour mettre bas dans les eaux chaudes : le récif tombe vite ici, et l'on peut voir souffles et sauts depuis la plage, sans bateau. Le soir, la côte ouest, de Black Rock à Aroa, offre les couchers de soleil de l'île.

Le marché de Punanga Nui, sur le front de mer d'Avarua, est le rendez-vous du samedi matin à Rarotonga : les producteurs de l'île y vendent taro, papayes, bananes, noix de coco et poissons, à côté des stands de plats préparés et d'artisanat (paréos, chapeaux en pandanus, colliers de coquillages).

C'est l'endroit le plus simple pour goûter la cuisine des Îles Cook : ika mata (poisson cru mariné au citron vert et au lait de coco), rukau (feuilles de taro cuites au lait de coco), poulet ou porc cuits dans l'umu (four enterré) et beignets de banane. Des groupes de danse et d'ukulélé animent la matinée.

En semaine, quelques stands restent ouverts, mais l'ambiance et le choix sont ceux du samedi ; le dimanche, tout est fermé.

La Cook Islands Library and Museum Society, à Avarua, est une bibliothèque-musée associative tenue par des bénévoles, à quelques minutes à pied du centre de la capitale. Deux bâtiments modestes rassemblent des objets de la vie polynésienne : outils, armes gravées, instruments de musique (ukulélé, tambour pate, flûte nasale vivo, conque), coquillages et un grand tivaivai, la courtepointe cousue à la main typique des Îles Cook.

La bibliothèque prête des livres aux visiteurs de passage moyennant un abonnement temporaire, et vend des ouvrages sur l'histoire et la culture de l'archipel. La visite est courte, mais c'est le seul lieu de Rarotonga où l'on met un contexte sur ce que l'on voit ensuite dans les villages et sur les marae.

Moturakau fait partie de l'atoll d'Aitutaki, dont le lagon compte une quinzaine de motu. Située dans le sud-est du lagon d'Aitutaki, elle se trouve entre les îles plus grandes de Rapota et Tekopua, à environ six kilomètres au sud-est de l'île principale d'Aitutaki.

Avec des dimensions de 460 mètres de long et 120 mètres de large, Moturakau a servi de colonie de lépreux des années 1930 à 1967. Plus récemment, elle a acquis une notoriété en tant que lieu des "Sharks" pendant quatre saisons du programme de télé-réalité britannique Shipwrecked: Battle of the Islands, et a également accueilli la 13e saison de la franchise Survivor.

Mitiaro est l'une des îles makatea du groupe sud, à environ 250 km au nord-est de Rarotonga. Un anneau de corail fossilisé cerne un intérieur marécageux où s'étendent deux lacs d'eau douce, Rotonui et Rotoiti, réputés pour leurs anguilles (itiki) que les habitants pêchent encore.

L'île compte moins de 200 habitants répartis en quatre villages accolés sur la côte ouest. On y vient pour les grottes et bassins d'eau douce creusés dans le makatea (Vai Nauri, Vai Tamaroa), les marae et l'accueil des familles, dans un cadre où le tourisme reste quasi inexistant.

Mauke, « l'île-jardin », est la plus orientale des îles makatea du groupe sud, à une heure de vol de Rarotonga. Petite (environ 18 km²) et plate, elle est ceinturée de falaises de corail fossilisé percées de grottes et de bassins d'eau douce où l'on se baigne, comme Vai Tango.

Le village principal, Kimiangatau, est connu pour son église « divisée » : deux paroisses rivales l'ont bâtie ensemble au XIXe siècle puis en ont décoré chacune une moitié à leur goût. Plantations de taro, tiare maori et vie de village au ralenti composent l'essentiel du séjour, dans une des pensions familiales de l'île.