Les 10 meilleurs parcs de safaris en Tanzanie

Le Serengeti couvre près de 14 750 km² de plaines herbeuses, de kopjes granitiques et de savanes boisées, entre le Ngorongoro et la frontière kényane du Masai Mara. Inscrit à l'UNESCO en 1981, il abrite la grande migration : plus d'un million de gnous et des centaines de milliers de zèbres et de gazelles tournent toute l'année à travers l'écosystème, suivis par les lions, les hyènes et les guépards. Lions, léopards et éléphants se voient toute l'année autour de Seronera, au centre du parc.

Le calendrier commande la zone à choisir : mise bas dans les plaines du sud et de Ndutu de janvier à mars, remontée par le centre et le corridor ouest de la Grumeti en mai-juin, traversées de la rivière Mara au nord (Kogatende) de juillet à octobre, puis redescente vers le sud avec les petites pluies de novembre-décembre. On y accède par la route depuis Arusha (5 à 6 h jusqu'à la porte de Naabi Hill via le Ngorongoro) ou par avion léger vers les pistes de Seronera, Kogatende ou Ndutu.

Le cratère du Ngorongoro est la plus grande caldeira intacte du monde : environ 20 km de diamètre, 600 m de profondeur, un plancher de 260 km² où vivent en permanence quelque 25 000 grands mammifères. Lions, éléphants aux défenses immenses, buffles, hippopotames du marais de Ngoitokitok, flamants du lac Magadi et une des dernières populations de rhinocéros noirs de Tanzanie : c'est l'un des rares endroits où les Big Five se voient en une seule sortie. Le cratère fait partie de l'aire de conservation du Ngorongoro, inscrite à l'UNESCO en 1979 et gérée par la NCAA, où les Maasaï font paître leur bétail.

Les lodges se tiennent sur le rebord, à 2 300 m d'altitude, avec des matins froids et brumeux ; la descente se fait par une piste à sens unique et le temps passé sur le plancher est limité par la NCAA. À proximité, les gorges d'Olduvai, où les Leakey ont mis au jour des fossiles d'hominidés, et le cratère d'Empakaai, que l'on parcourt à pied avec un ranger.

À deux heures de route au sud-ouest d'Arusha, Tarangire couvre environ 2 850 km² de savane semée de baobabs géants et de termitières, le long de la rivière Tarangire. En saison sèche, de juin à octobre, la rivière est le seul point d'eau permanent de la région et attire des troupeaux d'éléphants parmi les plus nombreux de Tanzanie, plusieurs centaines à la fois, avec les zèbres, gnous, buffles, élands et oryx qui migrent vers le parc. Lions, léopards et, plus rarement, lycaons les suivent.

Le parc compte aussi plus de 500 espèces d'oiseaux, dont l'outarde kori et le calao à joues argentées. Beaucoup de circuits ne lui accordent qu'une journée depuis Arusha ; une nuit dans le sud du parc, vers le marais de Silale, permet de s'éloigner des véhicules concentrés près de l'entrée.

Coincé entre l'escarpement de la vallée du Rift et le lac alcalin qui lui donne son nom, le parc du lac Manyara est petit (environ 330 km², dont deux tiers de lac) mais très varié : forêt de sources sous les figuiers et les acajous, plaines herbeuses, marais et sources chaudes de Maji Moto. Les éléphants, les babouins en très grandes troupes, les hippopotames et les girafes se voient à coup sûr ; les lions qui grimpent aux arbres, célèbres ici, demandent plus de chance. Les flamants roses colonisent le lac quand son niveau s'y prête.

Le parc se visite en une demi-journée depuis Mto wa Mbu ou Karatu, souvent le premier ou le dernier jour d'un circuit nord, avec une passerelle suspendue dans la canopée et des safaris de nuit proposés par le parc. Une piste vers le sud rejoint Tarangire.

En 2019, toute la partie nord de la réserve de gibier de Selous a été érigée en parc national à part entière, le parc national de Nyerere, qui s'étend sur environ 30 893 km² et compte parmi les plus vastes parcs nationaux d'Afrique. Le sud de l'ancienne réserve conserve son statut de réserve de gibier de Selous (blocs de chasse et zone tampon).

C'est désormais dans le parc national de Nyerere, le long du fleuve Rufiji et de ses lacs, que se déroule l'essentiel des safaris photographiques : sorties en 4x4, mais surtout safaris en bateau, signature du parc. On y observe éléphants, hippopotames, crocodiles, lycaons et de nombreux oiseaux.

Le nom « Selous » reste très utilisé dans le commerce touristique, mais le territoire de safari proprement dit s'appelle aujourd'hui Nyerere. C'est la grande porte d'entrée du circuit sud, plus sauvage et bien moins fréquenté que le circuit nord.

Ruaha est le deuxième plus grand parc national de Tanzanie, environ 20 226 km² de bush semi-aride, de baobabs et de collines rocheuses à l'ouest d'Iringa. Le fleuve Great Ruaha, qui borde l'est du parc, concentre la vie en saison sèche : éléphants (l'une des plus grosses populations d'Afrique de l'Est), buffles par centaines, girafes, grands koudous, lions en troupes nombreuses, léopards et lycaons. Plus de 570 espèces d'oiseaux y sont recensées.

Le parc reste l'un des moins fréquentés du pays : quelques camps isolés, des pistes où l'on ne croise personne, des safaris à pied et des sorties de nuit autorisés selon les camps. On y accède en avion léger depuis Dar es Salaam, Zanzibar ou Arusha, ou par la route via Iringa (environ 130 km de piste depuis la ville).

Mikumi s'étend sur environ 3 230 km² au nord du parc de Nyerere, dont il partage l'écosystème, à 283 km à l'ouest de Dar es Salaam. La route goudronnée A7 vers Iringa traverse le parc, ce qui en fait le plus accessible du pays : on y vient en voiture, en bus ou même en train pour un safari d'une journée ou d'un week-end. La plaine inondable de la Mkata, au nord de la route, ressemble à un petit Serengeti : éléphants, girafes, zèbres, buffles, élands, lions et parfois lycaons.

Les collines d'Uluguru et des Udzungwa ferment l'horizon, et les points d'eau de la plaine attirent les hippopotames. La saison sèche, de juin à octobre, concentre les animaux ; les pluies, de novembre à avril, rendent certaines pistes impraticables mais verdissent la plaine.

Gombe est l'un des plus petits parcs nationaux de Tanzanie : une bande de forêt escarpée sur la rive orientale du lac Tanganyika, à une quinzaine de kilomètres au nord de Kigoma, accessible uniquement en bateau. C'est ici que Jane Goodall a commencé en 1960 l'étude des chimpanzés qui se poursuit encore ; les groupes habitués se laissent approcher, en petit groupe et avec un ranger, après une marche parfois raide dans la forêt.

Le parc abrite aussi des babouins olive, des colobes rouges, des singes à queue rousse et plus de 200 espèces d'oiseaux, et le lac lui-même, l'un des plus profonds du monde, se prête à la baignade et au snorkeling parmi les cichlidés. Saison sèche de juin à octobre pour le pistage ; Kigoma se rejoint par avion depuis Dar es Salaam ou Arusha, ou par le train.

Saadani est le seul parc national de Tanzanie au bord de l'océan Indien, à une centaine de kilomètres au nord de Dar es Salaam, en face de Zanzibar. Sur environ 1 100 km², il mêle savane, forêt côtière, mangroves et plage : on y voit girafes, buffles, éléphants, cobes et, avec de la chance, lions, avant de terminer la journée les pieds dans l'eau. La rivière Wami, au sud du parc, se descend en bateau parmi les hippopotames, les crocodiles et les oiseaux.

Les tortues vertes viennent pondre sur la plage de Madete, et le village de pêcheurs de Saadani, l'un des plus anciens comptoirs de la côte, se visite. Le parc se rejoint par la route depuis Dar es Salaam (4 à 5 h) ou par avion léger, y compris depuis Zanzibar, ce qui en fait une étape naturelle entre safari et plage.

Les monts Udzungwa font partie de l'Arc oriental, une chaîne de montagnes anciennes dont les forêts isolées ont produit une faune unique : le colobe roux d'Iringa et le mangabey de Sanje ne vivent nulle part ailleurs. Le parc, créé en 1992, protège environ 1 990 km² de forêt continue, de 250 à plus de 2 500 m d'altitude, et compte plus de 400 espèces d'oiseaux. Ici, pas de safari en 4x4 : tout se fait à pied, avec un ranger.

La randonnée la plus courue monte aux chutes de Sanje, une cascade en trois paliers d'environ 170 m où l'on peut se baigner (4 à 5 h aller-retour depuis la porte). Les plus endurants partent pour le plateau de Mwanihana ou plusieurs jours de trek vers le Luhomero. L'entrée du parc se trouve à Mang'ula, à une heure de route au sud de Mikumi.