Guide de voyage en Arménie : monastères, Caucase et route du vin

Dans une grotte du Vayots Dzor, des archéologues ont mis au jour pressoir, jarres de fermentation et pépins de vigne datés d'environ 4100–4000 av. J.-C. : Areni-1 abrite la plus ancienne cave à vin connue au monde, vieille de 6 100 ans.

Autour, le village d'Areni et ses domaines, Old Bridge, Trinity et Zorah à proximité, font revivre le cépage local areni noir. La visite type : la grotte d'abord, puis une ou deux caves pour déguster.

Début octobre, le festival du vin d'Areni anime toute la vallée. Si vous ne deviez faire qu'une étape œnologique dans le Caucase, c'est celle-ci : nulle part ailleurs on ne boit un verre au-dessus de six millénaires d'histoire viticole.

Sous la coupole du gavit, un rai de lumière tombe de l'oculus sur les pierres sculptées : Guéghard se découvre autant par l'oreille et la peau que par les yeux. Une partie du monastère est creusée directement dans la falaise de la haute vallée de l'Azat, chapelles et tombeaux rupestres compris.

Classé au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 2000, l'ensemble passe pour le sommet de l'architecture médiévale arménienne. L'acoustique de la salle troglodyte, à elle seule, vaut le déplacement.

On y passe une bonne heure à explorer les salles creusées dans la roche, entouré d'un cirque de falaises spectaculaire. C'est le monastère à choisir en priorité : le plus intense du pays, à 9 km seulement du temple de Garni.

Un monastère posé sur une butte, la plaine et ses vignes en contrebas et, derrière, la masse neigeuse du mont Ararat : Khor Virap offre l'image la plus célèbre d'Arménie, à quelques kilomètres seulement de la frontière turque.

Le lieu est aussi un pilier de l'histoire nationale : saint Grégoire l'Illuminateur y aurait été emprisonné treize ans dans une fosse avant de convertir le pays au christianisme. On vient autant pour ce récit fondateur que pour contempler le sommet biblique de 5 165 m, situé en territoire turc.

À 45 min de route d'Erevan et en accès gratuit, c'est l'excursion la plus simple du pays. Aucun autre site ne place l'Ararat aussi près de l'objectif.

La cabine s'élance au-dessus des gorges du Vorotan et le monastère apparaît, posé au bord du vide. L'arrivée à Tatev par les airs reste l'un des grands frissons d'un voyage en Arménie.

Grand centre intellectuel au Moyen Âge, Tatev se mérite : on y accède par les Wings of Tatev, plus long téléphérique réversible du monde avec 5 752 m homologués au Guinness des records, pour une traversée d'environ 12 minutes.

Comptez environ 9 000 AMD (~21 €) l'aller-retour, puis une à deux heures pour explorer le complexe monastique au-dessus des gorges. C'est le site qui justifie à lui seul de pousser vers le Syunik : plus loin, plus sauvage, inoubliable.

Une eau d'un bleu presque irréel et un air vif de haute montagne : le lac Sevan, perché à près de 1 900 m d'altitude, est l'un des plus grands lacs de haute montagne d'Eurasie.

Sur sa presqu'île nord, le monastère de Sevanavank, fondé en 874, veille sur les eaux. Quelques volées de marches suffisent pour atteindre le panorama le plus photographié du lac.

On grimpe, on photographie, puis on redescend goûter le poisson sig grillé dans les guinguettes du rivage. À 1 h de route d'Erevan, c'est la respiration lacustre idéale entre deux journées de monastères, et la porte d'entrée naturelle vers Dilijan.

Erevan surprend : façades de tuf rose, fontaines de la place de la République, terrasses animées jusque tard. La capitale arménienne se vit à pied, un café à la main.

Deux monuments donnent la mesure de la ville. L'escalier monumental de la Cascade, musée d'art contemporain à ciel ouvert, offre une vue sur l'Ararat. Le Matenadaran conserve plus de 17 000 manuscrits anciens, mémoire écrite de la nation.

Prévoyez deux jours : musées, marché GUM pour les fruits secs, Vernissage le week-end pour l'artisanat. Erevan est aussi la meilleure base du pays : la majorité des grands sites se visitent en étoile depuis ses hôtels, à moins de 2 h de route.

Ici bat le cœur spirituel du pays. La cathédrale d'Etchmiadzine, siège de l'Église apostolique arménienne, passe pour l'une des plus anciennes cathédrales chrétiennes du monde.

L'ensemble est inscrit à l'UNESCO depuis 2000, avec les ruines circulaires du temple de Zvartnots dont les colonnes redressées se découpent sur le ciel. À eux deux, ces sites racontent la naissance du premier État chrétien de l'histoire.

À 20 km d'Erevan, la sortie tient en une demi-journée : marshrutka jusqu'à Etchmiadzine, visite de la cathédrale, puis arrêt à Zvartnots sur la route du retour. Difficile de comprendre l'Arménie sans passer par ici : cette visite donne les clés de tout le reste du voyage.

Un temple gréco-romain dressé au-dessus d'une gorge du Caucase : Garni détonne. C'est l'unique temple hellénistique conservé de toute la région.

Édifié au Ier siècle, en 77 ap. J.-C. selon l'inscription de Tiridate Ier, il s'est effondré lors du séisme de 1679 avant d'être remonté pierre à pierre entre 1966 et 1976. Ses 24 colonnes basaltiques dominent les gorges de l'Azat.

La visite coûte environ 1 500 AMD (~3 €). Descendez ensuite à pied dans la gorge : la « Symphonie des pierres », colonnade basaltique naturelle, prolonge la visite d'une heure spectaculaire. Choisissez Garni pour le contrepoint : après les monastères chrétiens, ce temple païen raconte une autre Arménie.

La route serpente au fond d'un canyon aux falaises rouges près d'Amaghou, puis Noravank surgit, comme incandescent dans la lumière du soir. Le joyau du Vayots Dzor porte bien sa réputation.

Le complexe est célèbre pour l'église Sainte-Mère-de-Dieu à deux étages et pour ses bas-reliefs sculptés par Momik. En fin de journée, la lumière embrase littéralement la roche.

L'entrée est gratuite et une heure suffit pour flâner entre les églises et le pied des falaises. Sa position sur la route Erevan–Tatev, à deux pas d'Areni, en fait une étape évidente : c'est le monastère à choisir pour la couleur, quand Guéghard joue la pierre sombre et Khor Virap le panorama.

Dans les gorges verdoyantes du Debed, tout au nord du pays, Haghpat et Sanahin se répondent d'un versant à l'autre. L'atmosphère y est plus verte, plus secrète que dans le sud.

Ces deux complexes des Xe–XIIIe siècles sont classés à l'UNESCO comme apogée de l'architecture religieuse arménienne : Haghpat inscrit dès 1996, rejoint par Sanahin en 2000. Au Moyen Âge, ils comptaient parmi les grands centres d'enseignement et d'enluminure du pays.

Comptez une demi-journée pour relier et visiter les deux monastères. C'est l'étape parfaite sur la route d'Erevan vers Tbilissi via Alaverdi : là où la plupart des voyageurs foncent vers la frontière, vous aurez ces chefs-d'œuvre presque pour vous.

Maisons à balcons de bois, rues en pente, forêts profondes à perte de vue : Dilijan, surnommée la « petite Suisse arménienne », change complètement de décor au cœur d'un parc national.

À quelques kilomètres, le monastère de Haghartsin (XIIIe siècle) émerge de la forêt comme une apparition, l'un des tableaux les plus romantiques du pays.

On vient ici pour ralentir : randonner sur les sentiers balisés du Transcaucasian Trail, dormir en guesthouse, visiter Haghartsin en accès gratuit dans le calme du matin. Choisissez Dilijan si vous voulez ajouter de la nature verte à un voyage autrement minéral : c'est l'exact contrepoint des plateaux arides du sud.

Douze stèles inclinées se referment sur une flamme éternelle, dans un silence que même les groupes respectent. Érigé en 1967 sur une colline d'Erevan, Tsitsernakaberd honore les victimes du génocide de 1915.

Les douze stèles représentent les douze provinces perdues. Le musée attenant retrace, avec sobriété, ce drame fondateur de l'identité arménienne moderne.

Prévoyez environ 1 h 30 entre mémorial et musée. Ce n'est pas une visite plaisir, mais elle éclaire tout le reste : on ne comprend ni Erevan, ni la diaspora, sans passer par cette colline.